Am 25. August 1944 scheint der Kampf um Frankreich entschieden. Die Zweite Französische Panzerdivision steht vor den Toren von Paris und es kann nur noch eine Frage der Zeit sein, bis die Alliierten die französische Hauptstadt aus den Klauen der Nazis befreien. Doch der deutsche Stadtkommandant Dietrich von Choltitz (Niels Arestrup) denkt nicht daran, die künstlerischen und architektonischen Schätze von Paris in die Hände der Alliierten fallen zu lassen. Er ist entschlossen, den Befehl Hitlers auszuführen und die halbe Stadt mit all ihren Wundern in die Luft sprengen. Die einzige Chance für Paris ist der schwedische Generalkonsul Raoul Nordling (André Dussollier), der mit allen diplomatischen und rhetorischen Mitteln versucht, die Stadt vor der Zerstörung zu bewahren. Er sucht von Cholitz für ein alles entscheidendes Gespräch auf...

Basierend auf dem gleichnamigen Theaterstück „Diplomatie“ von Cyril Gély spinnt Schlöndorff aus der historischen Begebenheit eine Art Psycho-Duell zwischen den beiden Protagonisten: dem deutschen General Dietrich von Choltitz und dem schwedischen Generalkonsul von Paris Raoul Nordling.

Bis heute ist nicht eindeutig geklärt, warum von Choltitz sich Hitlers Befehl, Paris zu zerstören, widersetzte. Hat ihn Raoul Nordling tatsächlich moralisch bekehrt? Oder waren es schlicht taktische Gründe, warum der deutsche General kapitulierte?